Wie Waalwijk zegt denkt wellicht meteen aan schoenen. De gemeente maakt onderdeel uit van de Langstraat, wat vroeger de bakermat van de schoenenindustrie was. Was, want van die oude glorie is niet veel meer over. Een kwart van alle schoenenbedrijven zit nog in Waalwijk, Heusden en Loon op Zand, maar het aantal winkels is fors teruggelopen. Een mooie herinnering aan die glorietijd is het Nederlands Leder & Schoenen Museum. En natuurlijk aan de beroemdste inwoner van Waalwijk, turner en Lord of the Rings Yuri van Gelder.

Waalwijk was oorspronkelijk een dorp dat langs de weg van Geertruidenberg naar Den Bosch lag, op het grondgebied van Holland. In 1232 werd het verkocht aan Brabant. In 1303 kreeg Waalwijk stadsrechten, maar de gemeente zou nooit de allures van een stad krijgen. Gedurende de 20e eeuw is Waalwijk sterk uitgebreid en vormen de dorpen Besoijen en Baardwijk (die vroeger net zoals Sprang, Capelle en Waspik bij Holland hoorden) een straatdorp.

Bezienswaardigheden

Uiteraard mag een bezoek aan het Nederlands Leder & Schoenen Museum niet ontbreken. Op dit moment is het museum tijdelijk gesloten vanwege een grote verbouwing. Verder telt Waalwijk heel wat religieuze bouwwerken zoals de Kerk aan de Haven met een rijke geschiedenis omdat de kerk vroeger op zowel Brabants als Hollands grondgebied stond, of de Sint-Janskerk. Opvallend is ook de Molukse moskee An Nur, de enige moskee ter wereld met een driehoekige symmetrische plattegrond. Om te wandelen kun je vanuit Waalwijk eenvoudig snel naar De Loonse en Drunense Duinen of in Natuurgebied Langstraat. Wil je deelnemen aan een heus wandelevenement, geef je dan op voor De 80 van de Langstraat, een wandeltocht van 80 kilometer die je binnen 20 uur moet afleggen (vertrek om 20.00 uur ‘s avonds). Het is een van de grootste Kennedymarsen van Nederland. Hou je van voetbal, dan kun je nog altijd een wedstrijd bijwonen van RKC Waalwijk met voormalig keeper van Ajax Fred Grim als coach. En natuurlijk kun je vanuit Waalwijk ook makkelijk naar De Efteling. Het pretpark ligt maar circa 4 km van de gemeente af.

Schoenen- en ledernijverheid

Aanvankelijk leefden de inwoners van Waalwijk van de productie van turf, hooi en griend. Omdat dit vervoerd moest worden, speelde de scheepvaart ook een belangrijke rol. Door de aanwezigheid van eikenschors, runderen en schoon water begonnen de boeren al snel met het looien van leer. Dat leidde eind 18e eeuw tot de ontwikkeling van de schoenen- en ledernijverheid. Schoenenfabricage kreeg langzamerhand de overhand. Na 1960 kwam er een kentering, mede door de opkomst van goedkope Italiaanse schoenen. Rondom Waalwijk en in Waalwijk zijn nog steeds opvallend veel schoenenwinkels te vinden, maar het succes van weleer is teniet. Tegenwoordig kent Waalwijk veel jachtwerven en zijn er veel bedrijven op en rondom het haventerrein gevestigd.

Cijfers en feiten

Waalwijk maakt deel uit van de Langstraat en telt 3 dorpskernen (Sprang-Capelle, Waalwijk en Waspik), 12 wijken en 15 buurten. De Langstraat is een streek die tot aan de achteruitgang van de schoenenproductie het centrum vormde van de Nederlandse schoen- en lederproductie. Het hart van de Langstraat is Waalwijk en reikt van Geertruidenberg tot aan Den Bosch. In de Langstraat liggen de dorpen: Vlijmen, Nieuwkuijk, Drunen, Elshout, Waalwijk, Sprang-Capelle, Kaatsheuvel, Waspik, Raamsdonk en Raamsdonksveer. De gemeente Waalwijk telt per 31 mei 2018 47.892 inwoners. Waalwijk heeft een oppervlakte van 67,65 km² waarvan 3,06 km² aan water.

Politiek

De gemeenteraad van Waalwijk bestaat uit 29 raadsleden van negen verschillende politieke partijen: Lokaal Belang, VVD, GroenLinks, CDA, D66, SGP, Lijst IJpelaar, ChristenUnie, PvdA. Het College van Bestuur bestaat uit burgemeester Drs. A.M.P Kleijngeld en secretaris Jan Lagendijk en de wethouders John van den Hoven (Lokaal Belang), Ronald Bakker (VVD), Dilek Odabasi-Seker (GroenLinks) en Eric Daandels (CDA).